I giocatori di calcio professionisti hanno un maggiore rischio di sviluppare demenza?

Un'indagine svolta in Svezia ha scoperto che i giocatori di calcio d'élite maschili hanno un rischio maggiore di sviluppare malattie neurodegenerative, come la demenza, con l'avanzare dell'età. Secondo Peter Ueda del Karolinska Institute di Stoccolma, il rischio di malattie neurodegenerative era del 46% superiore tra i calciatori che giocavano nella massima divisione svedese rispetto alla popolazione generale. L'indagine ha rivelato anche che la demenza era più comune del 62% tra i giocatori di calcio rispetto ai controlli. Inoltre, la posizione in campo e la durata della carriera sono stati associati al rischio di malattie neurodegenerative negli ex calciatori.

Secondo Ueda, i portieri non presentavano un aumento del rischio di malattia neurodegenerativa, suggerendo che i colpi ripetuti di testa del pallone possono essere un fattore. "A differenza dei giocatori esterni, i portieri colpiscono raramente la palla di testa", ha dichiarato Ueda.

Il team di ricerca di Ueda ha studiato le cartelle cliniche di 6.007 calciatori maschi che hanno giocato nella massima divisione svedese Allsvenskan dal 1924 al 2019, confrontandoli con 56.168 controlli abbinati della popolazione svedese generale. Nel corso di un follow-up medio di 28 anni, all'8,9% degli atleti di calcio d'élite e al 6,2% dei controlli è stata diagnosticata una malattia neurodegenerativa.

Secondo Chris Nowinski della Concussion Legacy Foundation di Boston, che non era coinvolto nello studio, il fatto che questo studio ben condotto replichi una precedente ricerca sui giocatori di calcio in Scozia dovrebbe convincere gli scettici che la connessione tra colpi di testa e demenza è reale e prevenibile. "Dobbiamo ridurre al minimo il rischio, aumentando l'età in cui i bambini iniziano a colpire di testa e riducendo la frequenza e l'entità dei colpi di testa", ha dichiarato Nowinski.

"L'Associazione calcistica inglese sta guidando la conversazione sull'età della prima esposizione eliminando le testate prima dei 12 anni", ha sottolineato Nowinski. "Altri Paesi dovrebbero allinearsi a questa politica e prevedo che l'età aumenterà man mano che ci si renderà conto dei benefici derivanti dalla riduzione delle commozioni cerebrali nei bambini e dei casi di CTE (encefalopatia traumatica cronica) nei giocatori di football", ha aggiunto. "Una volta introdotta l'intestazione, le organizzazioni sportive dovranno fissare limiti rigorosi, soprattutto per gli impatti di maggiore entità".

"In generale, la minore mortalità complessiva potrebbe indicare che i calciatori d'élite godono di una salute generale e di una forma fisica migliore rispetto alla popolazione generale," ha osservato il coautore dello studio Björn Pasternak, anche se ha aggiunto che "gli atleti dovrebbero essere monitorati attentamente per le conseguenze a lungo termine di possibili lesioni sportive e interventi medici che potrebbero avere un impatto sulla salute in età avanzata".

Anche gli atleti di sport di contatto come il rugby e il pugilato possono essere a rischio di sviluppare problemi di demenza a causa dei colpi ripetuti alla testa. Uno studio condotto su ex rugbisti professionisti in Galles ha mostrato che questi atleti hanno il doppio delle probabilità di sviluppare demenza rispetto alla popolazione generale. Allo stesso modo, molti pugili professionisti hanno riportato problemi cognitivi a causa dei colpi alla testa subiti durante gli incontri.